WIXLIB

que Damen pudiera hablar, el kyros se arrodilló; no de forma espontánea,como en el patio, sino intencionadamente, con la cabeza inclinada.—El fuerte es tuyo —proclamó Nikandros—. Mi rey.Rey.Sintió que el espíritu de su padre le provocaba un hormigueo en la piel.Aquel era el título de su padre, pero su progenitor ya no se sentaba en eltrono de Ios. Damen reparó en ello por primera vez al observar la cabezagacha de su amigo. Ya no era el joven príncipe que deambulaba por lospasillos de palacio con Nikandros después de luchar juntos en el serrín. Yano era el príncipe Damianos. El yo que tanto se había esforzado por volver aser había desaparecido.«Ganarlo todo y perderlo todo en un segundo. Ese es el destino de lospríncipes nacidos para reinar», había dicho Laurent en una ocasión.Damen observó los familiares y clásicos rasgos de Nikandros. Eran lospropios de un akielense: tenía el pelo y las cejas oscuras, la tez aceitunada yla nariz recta. De niños, corrían descalzos por palacio. Cuando se imaginabade vuelta en Akielos, se veía saludando a Nikandros, abrazándolo, ajeno a laarmadura, como si hundiese los dedos y sintiese con el puño la tierra de suhogar.En cambio, Nikandros se arrodilló en un fuerte enemigo. Su finaarmadura akielense desentonaba en aquella escena vereciana y Damen sintióel abismo que los separaba.—Levanta —ordenó Damen—, viejo amigo.Quería decirle tantas cosas En su interior sentía los cientos demomentos en que se había visto obligado a desterrar las dudas sobre sivolvería a ver Akielos, los altos acantilados, el mar opalino y los rostros,como el suyo, de aquellos a los que consideraba amigos.—Te daba por muerto —dijo Nikandros—. He llorado tu muerte.Encendí el ekthanos e hice la larga caminata al amanecer cuando pensé quehabías fallecido. —Nikandros todavía hablaba medio asombrado mientras selevantaba—. ¿Qué te sucedió?Damen recordó a los soldados irrumpiendo en sus aposentos, cuando loataron en los baños de los esclavos, el viaje en barco a Vere, a oscuras yamordazado. Recordó que lo confinaron, le pintaron la cara y exhibieron sucuerpo drogado. Recordó que abrió los ojos en el palacio vereciano y lo que

le aconteció allí.—Tenías razón con respecto a Kastor —dijo Damen a modo derespuesta.—Asistí a su coronación en el Salón de los Reyes —respondióNikandros. Sus ojos se habían ensombrecido—. Se plantó en la Roca del Reyy dijo: «Esta doble tragedia nos ha enseñado que todo es posible».Eso sonaba a Kastor. Sonaba a Jokaste. Damen pensó en cómo habríasido, con los kyroi reunidos alrededor de las ancestrales rocas del Salón delos Reyes, Kastor entronizado con Jokaste al lado, con su cabello impecabley su barriga hinchada envuelta, mientras unos esclavos los abanicaban paralibrarlos del sofocante calor.—Cuéntamelo —le pidió a Nikandros.Lo escuchó. Lo escuchó todo. Se enteró de que amortajaron su cuerpo, lollevaron en el cortejo que recorría la acrópolis y le dieron sepultura junto a supadre. Se enteró de que Kastor aseguraba que lo había asesinado su propiaguardia. Se enteró de que asesinaron a los miembros de su escolta uno a uno,entre ellos al instructor que había tenido durante su infancia, Haemon, a susescuderos y a sus esclavos. Nikandros le habló del caos y de la masacre quetuvo lugar en palacio y le contó que, a raíz de eso, los espadachines deKastor asumieron las riendas; dondequiera que los cuestionaban, alegabanque ellos estaban conteniendo el derramamiento de sangre, no provocándolo.Recordó el tañido de las campanas al anochecer. «Theomedes estámuerto. Salve, Kastor».—Hay más —añadió su amigo.Nikandros vaciló un momento y buscó el rostro de Damen. Acontinuación, sacó una carta de su peto de cuero. Estaba desgastada y era,con creces, el peor método de transporte, pero cuando Damen agarró ydesdobló la carta, entendió por qué Nikandros la llevaba tan cerca.«Para el kyros de Delpha, Nikandros, de parte de Laurent, príncipe deVere».Damen sintió que se le erizaba todo el vello del cuerpo. La carta eraantigua, la caligrafía también. Laurent debió de haberla enviado cuandoestaba en Arles. Damen pensó en él, solo, políticamente acorralado, sentadoen su escritorio, dispuesto a escribir. Recordó la voz clara del príncipevereciano. «¿Crees que me llevaría bien con Nikandros de Delpha?».

Aunque espeluznante, tenía sentido que la estrategia de Laurentconsistiese en forjar una alianza con Nikandros. El vereciano siempre habíaposeído la capacidad de ser pragmático a la par que despiadado. Dejaba lasemociones a un lado y hacía lo que era necesario para salir vencedor, conuna facilidad repugnante y total para ignorar cualquier sentimiento humano.La carta decía que, a cambio de la ayuda de Nikandros, Laurentdemostraría que Kastor se había confabulado con el regente para matar al reyTheomedes de Akielos. Era la misma información que Laurent le habíasoltado la noche anterior. «Pobre ignorante. Kastor mató al rey y, después,tomó la ciudad con las tropas de mi tío».—Se hicieron preguntas —dijo Nikandros—. Pero Kastor teníarespuestas para todas ellas. Él era el hijo del rey. Y tú estabas muerto. Noquedaba nadie para respaldarlo. Meniados de Sicyon fue el primero en jurarlealtad. Y además —El sur pertenece a Kastor —completó Damen.Sabía a lo que se enfrentaba. No esperaba oír que la historia de la traiciónde su hermano había sido un error y que Kastor no cabía en sí de gozo alenterarse de que seguía con vida y lo recibiría a la vuelta.—El norte es leal —le aseguró Nikandros.—¿Y si os ordeno que luchéis?—Entonces lucharemos —sentenció su amigo—. Juntos.Lo dijo con una facilidad y una franqueza que lo dejó sin palabras. Habíaolvidado lo que era su hogar. Había olvidado la confianza, la lealtad, laafinidad. La amistad.Nikandros sacó algo de un pliegue de su atuendo y se lo puso en la manoa Damen.—Esto te pertenece. Lo he estado guardando Es una tontería. Sabíaque era traición. Quería recordarte así. —Esbozó una media sonrisa torcida—. Tienes un amigo tan necio que busca que lo acusen de traición por unrecuerdo.Damen abrió la mano.El rizo de una melena, el arco de una cola: Nikandros le había entregadoel broche dorado en forma de león que llevaba el rey. Theomedes se lo habíalegado a Damen en su decimoséptimo cumpleaños para designarlo como suheredero. Damen recordó a su padre poniéndoselo en el hombro. Nikandros

se había arriesgado a que lo ejecutaran por encontrarlo, cogerlo y llevarloconsigo.—Te has precipitado al jurarme lealtad.Notaba los bordes duros y brillantes del broche en el puño.—Tú eres mi rey —sentenció Nikandros.Lo vio reflejado en los ojos de Nikandros, del mismo modo que lo habíavisto en los de los hombres. Lo sintió en el trato de Nikandros, que eradistinto.Rey.El broche ahora le pertenecía y los portaestandartes no tardarían en llegary rendirle pleitesía. Entonces, ya nada sería igual. «Ganarlo todo y perderlotodo en un segundo. Ese es el destino de los príncipes nacidos para reinar».Agarró a Nikandros del hombro; aquel contacto mudo fue lo único que sepermitió.—Pareces un tapiz.Nikandros tiró de la manga de Damen, divertido por el terciopelo rojo,los cierres de granate y las pequeñas hileras de tejido fruncido, cosidas deforma exquisita. Y entonces se quedó quieto.—Damen —dijo Nikandros con una voz extraña. Damen miró abajo. Ylo vio.La manga se había levantado y había dejado al descubierto un grillete deoro macizo.Nikandros intentó retroceder, como si algo lo hubiese pinchado oquemado, pero Damen lo sujetó del brazo para que no se alejase. Lo vio;parecía que el cerebro de Nikandros fuese a explotar al pensar en loimpensable.Con el corazón desbocado, trató de impedirlo, de salvarlo.—Sí —dijo—. Kastor me convirtió en esclavo. Laurent me liberó. Mepuso al mando de su fuerte y de sus tropas. Confió en mí, un akielense sinmotivo alguno para ascender. No sabe quién soy.—El príncipe de Vere te liberó —comentó Nikandros mientras asimilabalas palabras—. ¿Has sido su esclavo? —Se le rompió la voz al pronunciaresas palabras—. ¿Has sido el esclavo del príncipe de Vere?Dio otro paso atrás. Entonces, les llegó un ruido de estupefacción

procedente de la puerta. Damen se volvió en su dirección y soltó aNikandros.Makedon estaba de pie en la entrada con una expresión de horror en elrostro cada vez mayor y, detrás de él, se encontraban Straton y dos soldadosde Nikandros. Makedon era el general de Nikandros, su portaestandarte máspoderoso, y había acudido para jurar lealtad a Damianos como habían hechocon el padre de Damen tiempo atrás. Damen permanecía de pie, expuestoante ellos.Se ruborizó violentamente. Una esposa de oro solo significaba una cosa:uso y sumisión en el sentido más íntimo de la palabra.Sabía lo que se les pasaba por la cabeza: cientos de imágenes de esclavosque se entregaban, se inclinaban hacia delante y separaban los muslos con laligereza y la facilidad con la que ellos se acostarían con esclavas en su casa.Se recordó a sí mismo diciendo: «Déjamela». Sintió una opresión en elpecho.Se obligó a sí mismo a seguir desatando cordones y subirse más lamanga.—¿Sorprendidos? Fui un regalo personal para el príncipe de Vere. —Yase había descubierto todo el antebrazo.Nikandros encaró a Makedon y le habló con dureza.—No dirás ni una palabra de esto. No dirás ni una palabra de esto fuerade aquí jamás —No. No se puede esconder —le dijo Damen a Makedon.Makedon, un hombre de la generación de su padre, era el comandante deuno de los ejércitos provinciales más grandes del norte. Detrás de él, Stratonmostraba tal aversión que parecía que tenía náuseas. Los dos oficialessecundarios miraban el suelo, pues su rango era demasiado bajo como parahacer cualquier otra cosa ante el rey, y más teniendo en cuenta lo que estabanimaginando.—¿Fuiste el esclavo del príncipe?La repulsión era patente en el rostro de Makedon, que había palidecido.—Sí.—¿Te ?Las palabras de Makedon se hacían eco de la pregunta tácita que

reflejaban los ojos de Nikandros y que ningún hombre le haría en voz alta asu rey jamás.El rubor de Damen varió de intensidad.—¿Te atreves a preguntarlo?—Tú eres nuestro rey. Esta es una afrenta a Akielos intolerable —dijoMakedon con voz ronca.—Lo soportarás —sentenció Damen mientras le sostenía la mirada aMakedon—, igual que he hecho yo. ¿O te crees superior a tu rey?La oposición en los ojos de Makedon decía «esclavo». Por supuesto,Makedon tenía esclavas en su casa, y las usaba. Lo que pensaba que habíasucedido entre el príncipe y el esclavo carecía de las sutilezas delsometimiento. Al hacérselo a su rey, en cierto modo, era como si también selo hubiesen hecho a él, y su orgullo se rebeló ante ese hecho.—Si esto se hace público, no te garantizo que pueda controlar a mishombres —declaró Nikandros.—Ya lo saben todos —dijo Damen. Observó el efecto de sus palabras enNikandros, que no podía tragarlas del todo.—¿Qué quieres que hagamos? —se esforzó en preguntar Nikandros.—Jurarme lealtad —contestó Damen—. Y si estáis conmigo, reunid a loshombres y luchad.El plan que había urdido con Laurent era sencillo y dependía del tiempo. Alcontrario que Hellay, Charcy no era un campo con un único lugar estratégicoa la vista de todos. Charcy era una trampa montañosa y con muchos posiblesescondites, medio oculta por la vegetación, en la que una fuerza bien situadapodría rodear rápidamente a una tropa que se acercase. De ahí que el regentehubiese escogido Charcy para enfrentarse a su sobrino. Proponer a Laurentun combate limpio en Charcy era como sonreírle y sugerirle dar un paseo porarenas movedizas.Así pues, dividieron sus fuerzas. Hacía dos días que Laurent habíapartido para aproximarse por el norte y deshacer el cerco del regente desde laretaguardia. Los hombres de Damen eran el cebo.Se pasó un buen rato mirándose la esposa en la muñeca antes de salir alestrado. El oro resplandecía y, a cierta distancia, se veía cómo se le ceñía a la

piel de la muñeca.No trató de ocultarla. No quiso ponerse los guanteletes. Llevaba el petoakielense, la falda corta de cuero y unas sandalias altas, atadas hasta larodilla. Tenía los brazos desnudos, al igual que las piernas, desde la rodillahasta la mitad del muslo. El león de oro le sujetaba la corta capa roja alhombro.Armado y listo para la batalla, se subió al estrado y miró al ejército quese congregaba debajo; las filas impecables y las lanzas brillantes loaguardaban.Les dejó ver el grillete que adornaba su muñeca al tiempo que lespermitía verlo a él. A esas alturas, ya estaba al tanto del sempiternocuchicheo: Damianos había regresado de entre los muertos. Contempló alejército enmudecer ante su presencia.El príncipe que fue había desaparecido y se metió en su nuevo papel: sunuevo yo se apoderó de él.—Hombres de Akielos —dijo. Sus palabras retumbaron en el patio. Mirólas hileras de capas rojas y se sintió como si empuñase una espada o sepusiera un guantelete en la mano—. Soy Damianos, legítimo hijo deTheomedes, y he regresado para luchar por vosotros como vuestro rey.Se oyó un rugido ensordecedor de aprobación; los extremos de las lanzasgolpeaban el suelo en señal de conformidad. Vio brazos alzados y a lossoldados vitoreando y, por un segundo, atisbó a Makedon, impasible ycubierto por el yelmo.Damen se subió a la silla. Se había agenciado el mismo caballo que habíamontado en Hellay, un alazán castrado y grande capaz de soportar su peso.Sus cascos delanteros repiquetearon sobre los adoquines, como si tratase dedar la vuelta a las piedras. Arqueó el cuello; quizá presentía, del mismomodo que las grandes bestias, que estaban a punto de entrar en guerra.Sonaron los cuernos. Se alzaron los estandartes.De pronto, hubo un estruendo, como si un puñado de canicas rodaseescaleras abajo, y un grupito de verecianos ataviados de azul ajado entraronen el patio a caballo.No estaba Guymar, pero sí Jord y Huet. Y Lazar. Al examinar susrostros, Damen vio quiénes eran: los hombres de la Guardia del Príncipe conlos que había cabalgado durante meses. Y solo había un motivo por el que se

los había liberado de su encierro. Damen levantó una mano para que Jord seacercase a él, de modo que, por un momento, sus caballos estuvieron frente afrente.—Iremos con vosotros —declaró Jord.Damen miró al grupito de azul que se apiñaba en el patio ante las hilerasrojas. No eran muchos, solo veinte, y de inmediato se percató de que habíasido Jord quien los había convencido para ir ahí y estar montados y listos.—Pues vamos —convino Damen—. Por Akielos y por Vere.A medida que se acercaban a Charcy, la visibilidad a larga distanciadisminuía y tuvieron que depender de los batidores y los exploradores paraobtener información. El regente se aproximaba por el norte y el noroeste. Susfuerzas hacían de cebo y se hallaban en la falda de una ladera, más abajo queél. Damen nunca haría que sus hombres estuviesen en desventaja sin haberideado un contraataque. En este caso, sería una pelea muy reñida.A Nikandros no le parecía bien. Cuanto más se acercaban a Charcy, másobvia resultaba a los generales akielenses la pésima calidad del terreno. Siquisieras matar a tu peor enemigo, lo atraerías a un lugar como ese.«Confía en mí». Aquellas habían sido las últimas palabras de Laurent.Imaginó el plan tal como lo habían concebido en Ravenel: el regenteestaría demasiado abrumado y Laurent bajaría por el norte en el momentojusto. La deseaba, deseaba una lucha encarnizada. Quería buscar al regenteen el campo, dar con él y abatirlo; poner fin a su reinado con un únicocombate. Si hiciera eso, si cumpliera su promesa, entonces Damen les ordenó que formasen filas. En breve empezarían a lloverlesflechas. Las primeras vendrían del norte.—Esperad —ordenó.El terreno inestable era un valle de dudas flanqueado por árboles ypeligrosas pendientes. El aire estaba cargado de expectación y tensión, y delos nervios y la irritación que preceden a la batalla.Se oyeron cuernos a lo lejos.—Esperad —repitió Damen, mientras su caballo se agitaba, díscolo, bajoél. Debían enfrentarse a las fuerzas del regente en plano antes decontraatacar; debían atraerlas allí para que los hombres de Laurent tuviesen

tiempo de cercarlos.En su lugar, vio que Makedon ordenaba a gritos al flanco occidental quese moviese, pese a que aún era demasiado pronto.—Que vuelvan a formar filas —exigió Damen mientras espoleaba confuerza a su caballo. Rodeó al general, cerca de él, y Makedon lo miró condesdén, como si tuviese a sus órdenes a un niño.—Tenemos que ir al oeste.—Os he ordenado que esperéis —le espetó Damen—. Dejad que elregente abandone su puesto y se sitúe primero.—Como hagamos eso y tu vereciano no aparezca, moriremos todos.—Vendrá —le aseguró.Se oyeron cuernos en el norte.El regente estaba demasiado cerca y era demasiado pronto. Aún nohabían recibido noticias de sus exploradores. Algo iba mal.La acción se desató a su izquierda. El movimiento emergió de losárboles. Atacaron por el norte y fueron a la carga desde la cuesta y las lindesdel bosque. Por delante, un único jinete, un explorador, cabalgaba por elpasto a toda velocidad. Tenían encima a los hombres del regente, y Laurentno estaba a menos de ciento sesenta kilómetros de la batalla. Nunca habíatenido la intención de ir.Eso era lo que gritaba el explorador justo antes de que una flecha se leclavara en la espalda.—Ha quedado claro lo que es tu príncipe vereciano —replicó Makedon.Damen era incapaz de pensar en ello teniendo en cuenta a lo que debíaenfrentarse. Se puso a gritar órdenes para tratar de controlar el caos inicialcuando les llovieron las primeras flechas y su mente se hizo cargo de lanueva situación: volvió a hacer cuentas y a asignar puestos.«Vendrá», había afirmado Damen, y eso creía, incluso cuando los azotóla primera oleada de saetas y los hombres a su alrededor cayeron.Todo aquello tenía una lógica siniestra. Haz que tu esclavo convenza alos akielenses de que luchen. Tus enemigos pelearán por ti, la gente a la quedesprecias causará bajas, derrotarán al regente o lo debilitarán y los ejércitosde Nikandros quedarán reducidos a la nada.Cuando la segunda oleada los asoló por el noroeste, Damen advirtió que

estaban completamente solos. De pronto, se encontró al lado de Jord.—Si quieres vivir, dirígete al este.Jord, que se había puesto blanco, echó un rápido vistazo a su rostro.—No vendrá —concluyó.—Nos superan en número —contestó Damen—, pero si te das prisa, aúnestás a tiempo de huir.—Y si nos superan en número, ¿qué harás tú?Damen avanzó con su caballo, dispuesto a ocupar su sitio en el frente.—Pelear —contestó.

Capítulo dosLaurent despertó poco a poco. La luz era tenue. Tenía la impresión de quealgo le impedía moverse: le habían atado las manos a la espalda. Unapunzada en la base del cráneo le informó de que lo habían golpeado en lacabeza. También le pasaba algo en el hombro. Era un dolor de lo másmolesto e inoportuno. Se lo habían dislocado.Mientr

Barieus de Mesos Aratos de Charon Euandros de Itys Soldados. Pallas Aktis Lydos Elon Stavos, capitán de la guardia Del pasado Theomedes, rey de Akielos y padre de Damen Egeria, reina de Akielos y madre de Damen Agathon, primer rey de Akielos Euandros, antiguo rey de Akielos, fundador de la casa de Theomedes