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fueran convirtiéndose en el gran continente inexplorado de la psicologíacientífica. Y todo este vacío ha propiciado la aparición de un torrente de libros deautoay uda llenos de consejos bien intencionados, aunque basados, en el mejor delos casos, en opiniones clínicas con muy poco fundamento científico, si es queposeen alguno. Pero hoy en día la ciencia se halla, por fin, en condiciones dehablar con autoridad de las cuestiones más apremiantes y contradictoriasrelativas a los aspectos más irracionales del psiquismo y de cartografiar, concierta precisión, el corazón del ser humano.Esta tarea constituy e un auténtico desafío para quienes suscriben una visiónestrecha de la inteligencia y aseguran que el CI (CI: coeficiente o cocienteintelectual) es un dato genético que no puede ser modificado por la experienciavital y que el destino de nuestras vidas se halla, en buena medida, determinadopor esta aptitud. Pero este argumento pasa por alto una cuestión decisiva: ¿quécambios podemos llevar a cabo para que a nuestros hijos les vay a bien en lavida? ¿Qué factores entran en juego, por ejemplo, cuando personas con unelevado CI no saben qué hacer mientras que otras, con un modesto, o incluso conun bajo CI, lo hacen sorprendentemente bien? Mi tesis es que esta diferenciaradica con mucha frecuencia en el conjunto de habilidades que hemos dado enllamar inteligencia emocional, habilidades entre las que destacan el autocontrol,el entusiasmo, la perseverancia y la capacidad para motivarse a uno mismo. Ytodas estas capacidades, como podremos comprobar, pueden enseñarse a losniños, brindándoles así la oportunidad de sacar el mejor rendimiento posible alpotencial intelectual que les hay a correspondido en la lotería genética.Más allá de esta posibilidad puede entreverse un ineludible imperativo moral.Vivimos en una época en la que el entramado de nuestra sociedad parecedescomponerse aceleradamente, una época en la que el egoísmo, la violencia yla mezquindad espiritual parecen socavar la bondad de nuestra vida colectiva. Deahí la importancia de la inteligencia emocional, porque constituy e el vínculoentre los sentimientos, el carácter y los impulsos morales. Además, existe lacreciente evidencia de que las actitudes éticas fundamentales que adoptamos enla vida se asientan en las capacidades emocionales suby acentes. Hay que teneren cuenta que el impulso es el vehículo de la emoción y que la semilla de todoimpulso es un sentimiento expansivo que busca expresarse en la acción.Podríamos decir que quienes se hallan a merced de sus impulsos —quienescarecen de autocontrol— adolecen de una deficiencia moral porque la capacidadde controlar los impulsos constituy e el fundamento mismo de la voluntad y delcarácter.Por el mismo motivo, la raíz del altruismo radica en la empatía, en lahabilidad para comprender las emociones de los demás y es por ello por lo que lafalta de sensibilidad hacia las necesidades o la desesperación ajenas es unamuestra patente de falta de consideración. Y si existen dos actitudes morales que

nuestro tiempo necesita con urgencia son el autocontrol y el altruismo.NUESTRO VIAJEEl presente libro constituy e una guía para conocer todas esas visionescientíficas sobre la emoción, un viaje cuy o objetivo es proporcionarnos unamejor comprensión de una de las facetas más desconcertantes de nuestra vida ydel mundo que nos rodea.La meta de nuestro viaje consiste en llegar a comprender el significado —yel modo— de dotar de inteligencia a la emoción, una comprensión que, en símisma, puede servirnos de gran ay uda, porque el hecho de tomar conciencia deldominio de los sentimientos puede tener un efecto similar al que provoca unobservador en el mundo de la física cuántica, es decir, transformar el objeto deobservación.Nuestro viaje se inicia en la primera parte con una revisión de losdescubrimientos más recientes sobre la arquitectura emocional del cerebro quenos explica una de las coy unturas más desconcertantes de nuestra vida, aquéllaen que nuestra razón se ve desbordada por el sentimiento. Llegar a comprenderla interacción de las diferentes estructuras cerebrales que gobiernan nuestras irasy nuestros temores —o nuestras pasiones y nuestras alegrías— puede enseñarnosmucho sobre la forma en que aprendemos los hábitos emocionales que socavannuestras mejores intenciones, así como también puede mostrarnos el mejorcamino para llegar a dominar los impulsos emocionales más destructivos yfrustrantes. Y, lo que es aún más importante, todos estos datos neurológicos dejanuna puerta abierta a la posibilidad de modelar los hábitos emocionales de nuestroshijos.En la segunda parte, la siguiente parada importante de nuestro recorrido,examinaremos el papel que desempeñan los datos neurológicos en esa aptitudvital básica que denominamos inteligencia emocional, esa disposición que nospermite, por ejemplo, tomar las riendas de nuestros impulsos emocionales,comprender los sentimientos más profundos de nuestros semejantes, manejaramablemente nuestras relaciones o desarrollar lo que Aristóteles denominara lainfrecuente capacidad de « enfadarse con la persona adecuada, en el gradoexacto, en el momento oportuno, con el propósito justo y del modo correcto» .(Aquellos lectores que no se sientan atraídos por los detalles neurológicos tal vezquieran comenzar el libro directamente por este capítulo).Este modelo ampliado de lo que significa « ser inteligente» otorga a lasemociones un papel central en el conjunto de aptitudes necesarias para vivir. Enla tercera parte examinamos algunas de las diferencias fundamentales originadaspor este tipo de aptitudes: cómo pueden ay udarnos, por ejemplo, a cuidarnuestras relaciones más preciadas o cómo, por el contrario, su ausencia puede

llegar a destruirlas; cómo las fuerzas económicas que modelan nuestra vidalaboral están poniendo un énfasis sin precedentes en estimular la inteligenciaemocional para alcanzar el éxito laboral; cómo las emociones tóxicas puedenllegar a ser tan peligrosas para nuestra salud física como fumar varios paquetesde tabaco al día y cómo, por último, el equilibrio emocional contribuy e, por elcontrario, a proteger nuestra salud y nuestro bienestar.La herencia genética nos ha dotado de un bagaje emocional que determinanuestro temperamento, pero los circuitos cerebrales implicados en la actividademocional son tan extraordinariamente maleables que no podemos afirmar queel carácter determine nuestro destino. Como muestra la cuarta parte de nuestrolibro, las lecciones emocionales que aprendimos en casa y en la escuela durantela niñez modelan estos circuitos emocionales tornándonos más aptos —o másineptos— en el manejo de los principios que rigen la inteligencia emocional. Eneste sentido, la infancia y la adolescencia constituy en una auténtica oportunidadpara asimilar los hábitos emocionales fundamentales que gobernarán el resto denuestras vidas.La quinta parte explora cuál es la suerte que aguarda a aquellas personas que,en su camino hacia la madurez, no logran controlar su mundo emocional y dequé modo las deficiencias de la inteligencia emocional aumentan el abanico deposibles riesgos, riesgos que van desde la depresión hasta una vida llena deviolencia, pasando por los trastornos alimentarios y el abuso de las drogas.Esta parte también documenta extensamente los esfuerzos realizados en estesentido por ciertas escuelas pioneras que se dedican a enseñar a los niños lashabilidades emocionales y sociales necesarias para mantener encarriladas susvidas.El conjunto de datos más inquietantes de todo el libro tal vez sea el que noshabla de la investigación llevada a cabo entre padres y profesores y quedemuestra el aumento de la tendencia en la presente generación infantil alaislamiento, la depresión, la ira, la falta de disciplina, el nerviosismo, la ansiedad,la impulsividad y la agresividad, un aumento, en suma, de los problemasemocionales.Si existe una solución, ésta debe pasar necesariamente, en mi opinión, por laforma en que preparamos a nuestros jóvenes para la vida. En la actualidaddejamos al azar la educación emocional de nuestros hijos con consecuenciasmás que desastrosas. Como y a he dicho, una posible solución consistiría en forjaruna nueva visión acerca del papel que deben desempeñar las escuelas en laeducación integral del estudiante, reconciliando en las aulas a la mente y alcorazón. Nuestro viaje concluy e con una visita a algunas escuelas innovadorasque tratan de enseñar a los niños los principios fundamentales de la inteligenciaemocional. Quisiera imaginar que, algún día, la educación incluirá en suprograma de estudios la enseñanza de habilidades tan esencialmente humanas

como el autoconocimiento, el autocontrol, la empatía y el arte de escuchar,resolver conflictos y colaborar con los demás.En su Ética a Nicómaco. Aristóteles realiza una indagación filosófica sobre lavirtud, el carácter y la felicidad, desafiándonos a gobernar inteligentementenuestra vida emocional. Nuestras pasiones pueden abocar al fracaso con sumafacilidad y. de hecho, así ocurre en multitud de ocasiones; pero cuando se hallanbien adiestradas, nos proporcionan sabiduría y sirven de guía a nuestrospensamientos, valores y supervivencia. Pero, como dijo Aristóteles, el problemano radica en las emociones en sí sino en su conveniencia y en la oportunidad desu expresión. La cuestión esencial es: ¿de qué modo podremos aportar másinteligencia a nuestras emociones, más civismo a nuestras calles y más afecto anuestra vida social?

PARTE IEL CEREBRO EMOCIONAL

1. ¿PARA Q UÉ SIRVEN LAS EMOCIONES?Sólo se puede ver correctamente con el corazón; lo esencialpermanece invisible para el ojo.Antoine de Saint-Exupéry, El principitoAhora, los últimos momentos de las vidas de Gary y Mary Jane Chauncey,un matrimonio completamente entregado a Andrea, su hija de once años, a quienuna parálisis cerebral terminó confinando a una silla de ruedas. Los Chaunceyviajaban en el tren anfibio que se precipitó a un río de la región pantanosa deLouisiana después de que una barcaza chocara contra el puente del ferrocarril ylo semidestruy era. Pensando exclusivamente en su hija Andrea, el matrimoniohizo todo lo posible por salvarla mientras el tren iba sumergiéndose en el agua yse las arreglaron, de algún modo, para sacarla a través de una ventanilla yponerla a salvo en manos del equipo de rescate. Instantes después, el vagónterminó sumergiéndose en las profundidades y ambos perecieron. La historia deAndrea, la historia de unos padres cuy o postrero acto de heroísmo fue el degarantizar la supervivencia de su hija, refleja unos instantes de un valor casiépico. No cabe la menor duda de que este tipo de episodios se habrá repetido eninnumerables ocasiones a lo largo de la prehistoria y la historia de la humanidad,por no mencionar las veces que habrá ocurrido algo similar en el dilatado cursode la evolución. Desde el punto de vista de la biología evolucionista, laautoinmolación parental está al servicio del « éxito reproductivo» que suponetransmitir los genes a las generaciones futuras, pero considerado desde laperspectiva de unos padres que deben tomar una decisión desesperada en unasituación limite, no existe más motivación que el amor.Este ejemplar acto de heroísmo parental, que nos permite comprender elpoder y el objetivo de las emociones, constituy e un testimonio claro del papeldesempeñado por el amor altruista —y por cualquier otra emoción que sintamos— en la vida de los seres humanos. De hecho, nuestros sentimientos, nuestrasaspiraciones y nuestros anhelos más profundos constituy en puntos de referenciaineludibles y nuestra especie debe gran parte de su existencia a la decisivainfluencia de las emociones en los asuntos humanos. El poder de las emocioneses extraordinario, sólo un amor poderoso —la urgencia por salvar al hijo amado,por ejemplo— puede llevar a unos padres a ir más allá de su propio instinto desupervivencia individual. Desde el punto de vista del intelecto, se trata de unsacrificio indiscutiblemente irracional pero, visto desde el corazón, constituy e laúnica elección posible.

Cuando los sociobiólogos buscan una explicación al relevante papel que laevolución ha asignado a las emociones en el psiquismo humano, no dudan endestacar la preponderancia del corazón sobre la cabeza en los momentosrealmente cruciales. Son las emociones —afirman— las que nos permitenafrontar situaciones demasiado difíciles —el riesgo, las pérdidas irreparables, lapersistencia en el logro de un objetivo a pesar de las frustraciones, la relación depareja, la creación de una familia, etcétera— como para ser resueltasexclusivamente con el intelecto. Cada emoción nos predispone de un mododiferente a la acción; cada una de ellas nos señala una dirección que, en elpasado, permitió resolver adecuadamente los innumerables desafíos a que se havisto sometida la existencia humana. En este sentido, nuestro bagaje emocionaltiene un extraordinario valor de supervivencia y esta importancia se veconfirmada por el hecho de que las emociones han terminado integrándose en elsistema nervioso en forma de tendencias innatas y automáticas de nuestrocorazón.Cualquier concepción de la naturaleza humana que soslay e el poder de lasemociones pecará de una lamentable miopía. De hecho, a la luz de las recientespruebas que nos ofrece la ciencia sobre el papel desempeñado por las emocionesen nuestra vida, hasta el mismo término homo sapiens —la especie pensante—resulta un tanto equivoco. Todos sabemos por experiencia propia que nuestrasdecisiones y nuestras acciones dependen tanto —y a veces más— de nuestrossentimientos como de nuestros pensamientos. Hemos sobrevalorado laimportancia de los aspectos puramente racionales (de todo lo que mide el CI)para la existencia humana pero, para bien o para mal, en aquellos momentos enque nos vemos arrastrados por las emociones, nuestra inteligencia se vefrancamente desbordada.CUANDO LA PASIÓN DESBORDA A LA RAZÓNFue una terrible tragedia. Matilda Crabtree, una niña de catorce años, queríagastar una broma a sus padres y se ocultó dentro de un armario para asustarlescuando éstos, después de visitar a unos amigos, volvieran a casa pasada lamedianoche.Pero Bobby Crabtree y su esposa creían que Matilda iba a pasar la noche encasa de una amiga. Por ello cuando, al regresar a su hogar, oy eron ruidos.Crabtree no dudó en coger su pistola, dirigirse al dormitorio de Matilda paraaveriguar lo que ocurría y dispararle a bocajarro en el cuello apenas ésta saliógritando por sorpresa del interior del armario. Doce horas más tarde, MatildaCrabtree fallecía. El miedo que nos lleva a proteger del peligro a nuestra familiaconstituy e uno de los legados emocionales con que nos ha dotado la evolución. Elmiedo fue precisamente el que empujó a Bobby Crabtree a coger su pistola y

buscar al intruso que creía que merodeaba por su casa. Pero aquel mismo miedofue también el que le llevó a disparar antes de que pudiera percatarse de cuál erael blanco, antes incluso de que pudiera reconocer la voz de su propia hija. Segúnafirman los biólogos evolucionistas, este tipo de reacciones automáticas haterminado inscribiéndose en nuestro sistema nervioso porque sirvió paragarantizar la vida durante un periodo largo y decisivo de la prehistoria humana y,más importante todavía, porque cumplió con la principal tarea de la evolución,perpetuar las mismas predisposiciones genéticas en la progenie. Sin embargo, ala vista de la tragedia ocurrida en el hogar de los Crabtree, todo esto no deja deser una triste ironía.Pero, si bien las emociones han sido sabias referencias a lo largo del procesoevolutivo, las nuevas realidades que nos presenta la civilización moderna surgen auna velocidad tal que deja atrás al lento paso de la evolución. Las primeras ley esy códigos éticos —el código de Hammurabi, los diez mandamientos del AntiguoTestamento o los edictos del emperador Ashoka— deben considerarse comointentos de refrenar, someter y domesticar la vida emocional puesto que, comoy a explicaba Freud en El malestar de la cultura, la sociedad se ha visto obligada aimponer normas externas destinadas a contener la desbordante marea de losexcesos emocionales que brotan del interior del individuo.No obstante, a pesar de todas las limitaciones impuestas por la sociedad, larazón se ve desbordada de tanto en tanto por la pasión, un imponderable de lanaturaleza humana cuy o origen se asienta en la arquitectura misma de nuestravida mental. El diseño biológico de los circuitos nerviosos emocionales básicoscon el que nacemos no lleva cinco ni cincuenta, sino cincuenta mil generacionesdemostrando su eficacia. Las lentas y deliberadas fuerzas evolutivas que han idomodelando nuestra vida emocional han tardado cerca de un millón de años enllevar a cabo su cometido, y de éstos, los últimos diez mil —a pesar de haberasistido a una vertiginosa explosión demográfica que ha elevado la poblaciónhumana desde cinco hasta cinco mil millones de personas— han tenido unaescasa repercusión en las pautas biológicas que determinan nuestra vidaemocional.Para bien o para mal, nuestras valoraciones y nuestras reacciones antecualquier encuentro interpersonal no son el fruto exclusivo de un juicioexclusivamente racional o de nuestra historia personal, sino que también parecenarraigarse en nuestro remoto pasado ancestral. Y ello implica necesariamente lapresencia de ciertas tendencias que, en algunas ocasiones —como ocurrió, porejemplo, en el lamentable incidente acaecido en el hogar de los Crabtree—,pueden resultar ciertamente trágicas. Con demasiada frecuencia, en suma, nosvemos obligados a afrontar los retos que nos presenta el mundo postmoderno conrecursos emocionales adaptados a las necesidades del pleistoceno. Éste,precisamente, es el tema fundamental sobre el que versa nuestro libro.

Impulsos para la acciónUn día de comienzos de primavera, y o me hallaba atravesando un puerto demontaña de una carretera de Colorado cuando, de pronto, mi vehículo se vioatrapado en una ventisca. La cegadora blancura del remolino de nieve era talque, por más que entornara la mirada, no podía ver absolutamente nada.Disminuí entonces la velocidad mientras la ansiedad se apoderaba de mi cuerpoy podía escuchar con claridad los latidos de mi corazón.Pero la ansiedad terminó convirtiéndose en miedo y entonces detuve micoche a un lado de la calzada dispuesto a esperar a que amainase la tormenta.Media hora más tarde dejó de nevar, la visibilidad volvió y pude proseguir miviaje. Unos pocos centenares de metros más abajo, sin embargo, me vi obligadoa detenerme de nuevo porque dos vehículos que habían colisionado bloqueaban lacarretera mientras el equipo de una ambulancia auxiliaba a uno de los pasajeros.De haber seguido adelante en medio de la tormenta, es muy probable que y otambién hubiera chocado con ellos.Tal vez aquel día el miedo me salvara la vida. Como un conejo paralizado deterror ante las huellas de un zorro —o como un protomamífero ocultándose de lamirada de un dinosaurio— me vi arrastrado por un estado interior que me obligóa detenerme, prestar atención y tomar conciencia de la proximidad del peligro.Todas las emociones son, en esencia, impulsos que nos llevan a actuar,programas de reacción automática con los que nos ha dotado la evolución. Lamisma raíz etimológica de la palabra emoción proviene del verbo latino movere(que significa « moverse» ) más el prefijo « e» , significando algo así como« movimiento hacia» y sugiriendo, de ese modo, que en toda emoción hayimplícita una tendencia a la acción. Basta con observar a los niños o a losanimales para darnos cuenta de que las emociones conducen a la acción; es sóloen el mundo « civilizado» de los adultos en donde nos encontramos con esaextraña anomalía del reino animal en la que las emociones —los impulsosbásicos que nos incitan a actuar— parecen hallarse divorciadas de las reacciones.La distinta impronta biológica propia de cada emoción evidencia que cadauna de ellas desempeña un papel único en nuestro repertorio emocional (véase elapéndice A para may ores detalles sobre las emociones « básicas» ). La apariciónde nuevos métodos para profundizar en el estudio del cuerpo y del cerebroconfirma cada vez con may or detalle la forma en que cada emoción predisponeal cuerpo a un tipo diferente de respuesta.El enojo aumenta el flujo sanguíneo a las manos, haciendo más fácilempuñar un arma o golpear a un enemigo; también aumenta el ritmo cardíaco yla tasa de hormonas que, como la adrenalina, generan la cantidad de energíanece

científica. Y todo este vacío ha propiciado la aparición de un torrente de libros de autoayuda llenos de consejos bien intencionados, aunque basados, en el mejor de los casos, en opiniones clínicas con muy poco fundamento científico, si es que poseen alguno. Pero hoy en día la ciencia se halla, por fin, en condiciones de