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—¡Ay! ¿Qué.?—Está aquí—, susurra Stacy en voz alta en mi cara. Y WOW ¿ya habebido mucho o qué? Voy a tener que darle un Tic-Tac.—¿Quién está aquí?— Pero sé de quién está hablando. Sólo estoyentrando en el personaje con mi falso desinterés.—¿No recibiste todos mis mensajes?— Suena frenética. Me hace reírun poco porque sé que, aunque es nuestra primera parada de la noche,ya está un poco borracha. Stacy es un peso ligero. Y cuando Stacy sepone borracha, se convierte en la estrella de un reality show. ¿Quéreality show? Realmente no importa. Una chica borracha es el motor detodos ellos.—No, dejé mi teléfono en la mesa.Stacy parece consternada.—¿Por qué hiciste eso?—Porque estaba probando que yo. no importa. ¿Cuánto tiempo llevaaquí?—Unos cinco minutos. Está de pie en el bar.Los nervios se apoderan de mí porque es el momento. Después dedoce años, mi archienemigo vuelve a estar en la misma habitación queyo, y tengo toda la intención de aplastarlo.Mi pequeño vestido negro abraza todas mis curvas, y mi cabellocastaño con ondas sueltas me hace cosquillas en la columna vertebral.He estado reservando este vestido exactamente para esta ocasión. Tieneun escote alto pero una espalda abierta de corte bajo, lo que lo convierteen la combinación perfecta de sexy y dulce. El salmonete de los vestidos,por así decirlo. Negocios por delante, fiesta por detrás. Y lo que es aúnmejor, las finas mangas largas me cubren casi todo el hombro, dejandosólo una pequeña franja de pétalos de girasol amarillo pálido que asomapor encima del omóplato.Respiro profundamente antes de darme la vuelta y escudriñar a todoslos hombres del bar. Escudriño. Vuelvo a escanear. Escaneo una vez másporque.

—No está aquí.—Sí, lo está—, dice Stacy de una manera tan práctica que me da unasensación de hundimiento. —Está ahí mismo—. Señala hacia la barra yyo giro la cabeza hacia ella.—No. No es él. —, digo entre dientes. —¡No veo a ningún hombre feocon el pelo grasiento y los dientes podridos!—. Estoy haciendo eso degritar en forma de susurro con una sonrisa todavía pegada a la cara. Damiedo.Stacy no se echa atrás ante mi locura. Ella da una mirada que dice queesto termina aquí y ahora.—Eso es porque Ryan no es feo ni grasiento.—¡Pero tú dijiste que lo era!— Sueno tan desesperada ahora. Estoy asegundos de respirar en una bolsa de papel.Stacy sacude su cabeza rubia y, si no estuviera completamenteasustada ahora mismo, le diría lo bonitas que son sus nuevas mechas.—No. Siempre asumiste que lo era y nunca te corregí.—¡Por qué! Ese es el tipo de cosas que se corrigen a una chica.Sus ojos se abren de par en par y se queda con la boca abierta.—¡Tienes que estar bromeando! La última vez que intenté mencionaralgo remotamente elogioso sobre Ryan, ¡tomaste mi vaso de vino dequince dólares y lo vertiste en el ficus del restaurante!Lo hice. Y lo mantengo.—¡Ahora! Te guste o no, Ryan está aquí, y no es feo, grasiento oantihigiénico, así que es hora de ponerte tus bragas de niña grande y seruna mujer.Sí. Ella tiene razón. Esta charla de ánimo fue buena. Asiento con lacabeza, tratando de animarme como esos jugadores de fútbol antes desalir corriendo del túnel. Siento que una nueva adrenalina me recorre,una descarga eléctrica en mi sistema que hace que mi cerebro entre enalerta máxima. Porque, de repente, el juego o mejor dicho, el rival hacambiado.

—¿Cuál es él?— Voy hombro con hombro con Stacy mientras mis ojoscortan el fuego a través de la barra.—El traje azul marino con Miss EE.UU. sobre él.Oh claro que sí.Malditamente claro que sí.

Como si sintiera mis ojos sobre él, Ryan elige ese momentoexacto para mirar por encima de su hombro. La habitación seconvierte en un túnel y un hilo invisible nos separa cuando sumirada se cruza con la mía. Inhalo bruscamente, sintiéndome golpeadaen las entrañas. Ha desaparecido el carácter juvenil de su rostro. Atrásquedan los brazos y las piernas larguiruchos. Sigue siendo Ryan el queme mira, pero Ryan el hombre. Ryan 2.0. El Ryan glaseado con arce ycubierto de virutas.Cuando se da cuenta de que soy yo, gira su cuerpo para mirarme yapoya un codo en la barra de caoba. La chaqueta de su esbelto traje azulmarino protesta por el esfuerzo y tira con fuerza de sus anchos hombros.Lleva una camisa de vestir blanca con el botón de arriba desabrochado,mostrando un pequeño triángulo de piel que susurra que pasa unabuena cantidad de tiempo al sol. Su pelo castaño oscuro está despeinadoy ondulado como las mareas en el océano. La confianza se desprende deél y se desprende de la mía.De repente, mi vestido es demasiado pequeño. Mis caderas sondemasiado grandes. La brisa no sopla a través de mi muslo porque notengo ninguno. El vestido es demasiado bajo en la espalda, y mepreocupa que el poco de grasa que normalmente ondea bajo mi

sujetador sea visible, aunque lleve copas pegadas. ¿Es el rojo mi color delabios? Se suponía que este era mi traje de poder. Mi caballo de Troya.Si me viera caliente y poderosa, me sentiría caliente y poderosa pordentro. Pero no está funcionando, así que no tengo más remedio quefingir.Lanzo un S.O.S. invisible a todas las jefas del mundo y les ruego queme envíen telepáticamente toda su fuerza feminista. Cuando la boca deRyan se inclina hacia una sonrisa, no sonrío. Cuando sus ojos oscurosme recorren, no me inmuto. Y cuando se endereza hasta alcanzar suestatura máxima, se abrocha el botón central de la chaqueta del traje yempieza a acechar hacia mí, no me tiro al suelo ni me escondo bajo lamesa. Pero realmente, realmente quiero hacerlo.—¡Oh, rayos! Viene hacia aquí—, dice Stacy. —Escucha, hay muchascosas que deberías saber.—Shhhh—, le respondo siseando. —Tengo que usar toda mi energíapara parecer segura e irresistible—. Todavía no he roto el contacto visualcon Ryan, y aunque no me gusta que acabe de ver el frenéticointercambio entre Stacy y yo, me alegra que sepa que no estoy huyendode él.El estómago se me sube a la garganta cuando se acerca, y creo que voya vomitar. Odio haber esperado a Elmer Fudd y, en cambio, tener aAdonis. Se está acercando a mí, al igual que la música, los rápidos latidosde mi corazón y la manicura francesa de Stacy. Me arranco el brazo desu dramático agarre y rompo el contacto visual con Ryan sólo el tiemposuficiente para lanzarle a Stacy una mirada que dice ¡No me avergüences!Ella reconoce la advertencia, porque me la ha hecho a menudo. Asíevitamos convertirnos en el próximo meme que circule por Internet.Me doy la vuelta para encontrar a Ryan justo delante de mí, con lasmanos en los bolsillos, la sonrisa a mil y la mirada quemándome la cara.El error número uno fue apartar la mirada de Ryan.El segundo error fue subestimar a mi mayor oponente.

Los ojos de Ryan solían ser del color del barro. Ahora, son profundoscharcos de pasta de avellana con un borde de chocolate negro al 90%.—June Bug—, retumba su voz, con un acento sureño un poco menosde lo que solía ser, pero de alguna manera más sexy y. ¡NO! No. No.No.No es así como se suponía que iba a ser esto. Yo soy la exitosa. La queluchó con uñas y dientes para convertirse en un éxito empresarial. Laque tuvo que saltar en el aire mientras se apretujaba en la ropa interiormoldeadora más potente que pude encontrar para poder aturdir a minémesis con mi falsa forma plana. ¿Cómo se supone que voy a aplastarlobajo mis tacones de aguja si se eleva sobre mí de esa manera?—No me llames así—. Mis manos se cierran con un puño a los lados.Ahora estamos enzarzados en un enfrentamiento. Podríamos estarfuera de una taberna en medio de una tormenta de polvo, porque ambostenemos las manos en las pistolas, desafiando al otro a que se acobarde.—Así que—, dice Stacy con una risa incómoda, mirando entrenosotros. —Ryan, obviamente recuerdas a June.Ninguno de los dos dice nada. Ninguno de los dos sonríe. Bueno,debería decir que yo no sonrío. Ryan sigue teniendo esa sonrisa lobunagrabada en la boca. Lo odio tanto. Es como si me leyera la mente y seriera de mí porque cree que ya ha ganado.—Vale, bueno, me voy a ir. a algún lugar lejos de aquí—. Stacy sealeja hacia el bar donde Logan y el resto de la fiesta están reunidos.Y ahora estamos Ryan y yo solos en la esquina de este bar oscuro yruidoso. El lugar perfecto para asesinar a alguien y salirse con la suya.—Escucha, June.¡No! De ninguna manera puede empezar esta conversación y reclamarla ventaja desde el principio. Aprendí a no dejar que Ryan fuera elprimero en hablar durante nuestros debates juveniles. Puede que hayaganado la mayoría de ellos, pero no va a ganar este. Caballo de Troya,allá voy.Me acerco a él, cuadro los hombros y le pincho el pecho firme.

—No, escucha tú, Ryan Henderson. Puedo ver en tus ojos que siguespensando que eres mejor que yo. Pero, ¿adivina qué? Te equivocas,colega—. Realmente desearía no haber dicho colega, pero me gusta mientusiasmo. —No soy la misma niña del instituto que se dejabamangonear y no devolvía los golpes.Ryan interrumpe mi épico monólogo con una risita, intentandorobarme el protagonismo.—¿En qué mundo no te has rendido?Lo ignoro, resistiendo el impulso de asentar la punta afilada de mitacón en la parte superior de su zapato y presionar, y en su lugar,continúo, sin robar el trueno.—Puede que entonces levantara la barbilla por ti, pero ya no. Soy unamujer adulta que se ha dejado la piel para abrir mi propia panadería yestablecer una marca reconocida en toda Carolina del Sur. Soy unafuerza de la naturaleza, así que no te metas conmigo esta semana a noser que quieras que te cancele el certificado de nacimiento—. Doy unpaso atrás y finalmente dejo que una sonrisa roce mis labios. —Pero,¿quién sabe? Tal vez, si eres lo suficientemente amable, pueda darte unpuesto fregando platos en mi cocina.Ahora mismo estoy en llamas. En algún lugar del mundo, TaylorSwift está sintiendo un cosquilleo en la columna vertebral por estarecreación de Bad Blood. Me siento como si pudiera correr un maratóno levantar un camión de toda la adrenalina que corre por mis venas.Hasta que Alex, uno de los otros padrinos de Logan, se acerca, le dauna palmada en el hombro a Ryan y dice las palabras que me hielan lasangre.—¡Aquí estás, Sr. ¡Gran Chef! Me sorprende verte aquí. Pensaba queahora serías demasiado importante como para darnos a la gente comúnuna semana de tu tiempo.Lo siento, ¿qué?La respiración acelerada que me queda de mi discurso heroico seextingue ahora y es sustituida por un zumbido en los oídos. Dudando,

encuentro la mirada de Ryan. Hay una sonrisa tranquila en sus labios.Una sonrisa cómplice.—No es gran cosa. Tenía que tomarme un tiempo libre.—¡Ja!— Alex me mira con una gran sonrisa bobalicona como siestuviera en la broma. —¿Desde cuándo convertirse en un chef Michelinno es algo importante?Ryan aún no ha mirado a Alex. Sus ojos están clavados en mí, con unbrillo depredador en sus orbes de chocolate oscuro.—¿Chef Michelin?— Pregunto, sintiendo que mis piernas empiezan atambalearse.Alex aprieta el hombro de Ryan.—¡Me alegro por ti, tío! Logan nos estaba contando que eres el chefmás joven en ganar tres estrellas. Eso es ridículo.Sólo entiérrame ahora.¡¿Ryan es un chef?! Por supuesto que lo es. Acabo de hacer el ridículodiciéndole al hombre lo exitosa que soy, y aquí está él, descarado contres de las más prestigiosas estrellas culinarias de la industria. ¿No esdivertido? ¿Cómo parece que siempre estoy en segundo lugar para estehombre?La sonrisa de Alex se apaga cuando se da cuenta de la miradahomicida que le dirijo a Ryan y, sin decir nada, empieza a retroceder.Un hombre inteligente. Vuelve a ser como en el instituto, donde Ryan yyo nos quedamos en nuestros propios lados del pasillo y la gente sequeda mirando cada vez que nos cruzamos porque siempre existe laposibilidad de que alguien sangre si nos acercamos demasiado.Excepto que Ryan no se mantiene a su lado. Se adelanta invadiendo miespacio personal y se inclina cerca de mi oído mientras apoya su mano enel lateral de mi bíceps, creando una ilusión romántica para cualquieraque lo vea. Aunque no quiero hacerlo, respiro profundamente suembriagador aroma, que es fresco y picante a la vez. Me quedocongelada como un animal en la naturaleza que sabe que está siendo

cazado. Su aliento me roza el costado de la cara, y odio la forma en queaún me siento afectada por él.No voy a inclinar mi barbilla hacia arriba.—Gracias por la oferta de trabajo, June Bug, pero creo que estoy bien.Ah, y por cierto— -su voz cae en un suave susurro- —tienes papelhigiénico pegado en la base del tacón.Bajo la mirada justo a tiempo para ver cómo Ryan utilizaba suelegante zapato de vestir de cuero para sacar el papel higiénico dedebajo del estilete con el que debía aplastarlo.

Qué has dicho?—, pregunta Noah Prescott, el restaurador alotro lado de mi teléfono que intenta que venda mi alma—¿durante los próximos tres años. —No puedo oírte con todoese ruido. ¿Dónde estás?—Espera. Voy a salir—. Es sorprendente y aterrador lo rápido que elacento vuelve a una persona cuando se va a casa.Me abro paso a través del abarrotado bar de deportes hasta la puertaprincipal, sin que me guste cómo la gente sigue chocando conmigo y mesalpica sus bebidas en los zapatos. Es alrededor de la 1:30 de lamadrugada y estamos en nuestro cuarto (y último) bar de la noche. Elaire huele a sudor, tequila y arrepentimiento. Y digamos que todos ennuestra fiesta están menos que sobrios, pero ninguno menos sobrio queJune Broaden.Para ser honesto, había llegado a la ciudad con toda la intención deempezar de nuevo con ella. Planeaba enterrar el hacha de guerra y ponerel agua bajo el puente. No habíamos hablado desde el instituto, lo quepensé que habría sido tiempo suficiente para dejar que nuestra viejaanimosidad se desvaneciera.Me equivoqué.

Cuando los ojos verdes de June se fijaron en mí, vi que su odio ardíamás. Nada se ha desvanecido. De alguna manera se ha intensificado. Yasí, sin más, volví a tener dieciocho años, enfrentando a la mujer que mevuelve loco, pero sobre todo por lo mucho que la deseo. Sus mejillas sesonrojaron, sus ojos se entrecerraron y pude ver que no tenía intenciónde enterrar el hacha de guerra. No, lanzó el guante. La vieja llama entrenosotros sigue encendida y ahora quiero besarla más que nunca.Después de la ceremonia de graduación del instituto, casi lo hice.Estuve a punto de acercarme a los perfectos labios de June antes de quela realidad se abatiera sobre mí. No podía besarla el día de lagraduación, no después de todos nuestros años de duelo. No cuandosabía que esa misma noche haría las maletas y tomaría un vuelo devuelta a Francia para comenzar mi estancia en Le Cordon Bleu. Habríasido una cruel forma de tortura probar finalmente los labios de June ytener que dejarlos atrás para siempre.Era mejor dejar las cosas como estaban y separarse como enemigos yno como amantes.Lo que apesta de todo esto es que, incluso después de todos estosaños, mi situación no ha cambiado mucho. June todavía me odia, y sigoestando en la ciudad sólo temporalmente. Después de esta boda, volveréa Chicago y firmaré un contrato para ser el chef ejecutivo del nuevorestaurante gourmet que va a abrir Noah, o me enterraré en la otracocina de lujo en la que ya he estado trabajando durante los últimoscuatro años.—¿Puedes oírme ahora?— le pregunto a Noah, sintiéndomedemasiado como el tipo de esos anuncios de teléfonos móviles.—Sí, así está mejor. ¿Dónde estás?—En la despedida de soltero de un amigo en Charleston.—Ah, eso explica por qué oía tantas voces femeninas de fondo.Me meto la mano en el bolsillo para mantenerla caliente. El inviernoen Charleston no es nada comparado con los inviernos en Chicago, pero

sigue siendo lo suficientemente frío ahora mismo como para que quierasubirme los hombros hasta las orejas para ocultar mi cuello del frío.—No, no es así. Es un bar conjunto de soltero y soltera con suprometida y sus damas de honor.Noah hace un sonido de disgusto.—Eso es una mierda. Ya le está quitando la libertad al pobre, ¿teníaque quitarle también la despedida de soltero?.Sí, a mí tampoco me gusta Noah.—¿Llamabas por algo en concreto, Noah?— Ni siquiera me inmutopor el hecho de que llame a estas horas de la noche, porque he oído queNoah trabaja duro todo el día y toda la noche. No necesita dormir yparece pensar que el resto de nosotros tampoco. Lo cual, en su defensa,es mayormente cierto. La industria de restaurantes es despiadada. Hayque estar a la cabeza para seguir vivo.—Oh, sí. Sólo quería decirte que he conseguido oficialmente losinversores para Bask, y todos ellos están de acuerdo en que eres el chefque quieren que dirija la cocina. Centraremos toda la experienciagastronómica en torno a ti y a tu estilo culinario. Así que, todo lo quequeda es que firmes esos papeles, y podemos poner en marcha elmarketing.Cierro los ojos porque1) Estoy agotado de ir de bar en bar toda la noche, fingiendo que soyel tipo de persona que hace esto todo el tiempo.2) No estoy seguro de querer este trabajo.3) A través de la ventana, veo que un idiota con una camisa colorsalmón dos tallas más grande que él se desliza en el taburete de la barrajunto a June y entabla conversación. Me ha ignorado toda la noche, peroahora está muy atenta al señor Izod.Me pongo de espaldas a la ventana para poder concentrarme. Sé queNoah me está ofreciendo el trabajo de mi vida (lo sé porque me lo harecordado al menos cincuenta veces desde que me lo ofreció) y que seríaun tonto si lo dejara pasar. Ha puesto en marcha otros tres restaurantes

en distintas partes del país similares al que está intentando que firme enChicago. Esos otros tres restaurantes han ganado premios al Restaurantedel Año, y estoy seguro de que éste hará lo mismo. Noah ha dado ungiro al negocio de los restaurantes reinventando la forma en que la genteve sus experiencias gastronómicas. Porque eso es exactamente lo queson sus restaurantes: una experiencia.Y aparentemente, mi silencio está avisando a Noah de mis dudas.—Ryan, no dejes pasar esto. Bask lanzará tu carrera a un reinocompletamente distinto.—Pensaba que eso es lo que se supone que hacen las estrellasMichelin.Se burla.—Eso sólo es la punta del iceberg.Odio cuando la gente dice frases como esa. ¿Qué significa? Si quieresque firme los próximos tres años de mi vida para trabajar horasagotadoras en un juego de restaurante de alto riesgo, dame unapresentación en Powerpoint de las formas exactas en que me beneficiará.No me vengas con respuestas sin sentido como la punta del icebergporque no soy un maldito glaciólogo. Y sí, estoy de mal humor. No tienenada que ver con que haya mirado por encima de mi hombro y hayavisto a Izod Man tocando el hombro de June. Es sólo una coincidencia.—Necesito un poco más de tiempo para pensarlo—, le digo a Noah.Suelta un suspiro, y me lo imagino pasándose la mano por su escasopelo. Porque eso es lo que le hace este negocio a un hombre que sólo estáen él por amor al dinero: te quita el pelo y te deja un agua de coloniaúnica llamada Le Douchebag Suprême. Y aunque la vida de un chef yde un restaurantero son diferentes, tienen algunas cosas en común:largas jornadas que a menudo se prolongan hasta la siguiente, horariosde trabajo muy estresantes y la necesidad constante de complacer a losdesagradables. Todo merece la pena si se ama lo que se hace.Sólo que ya no estoy seguro de hacerlo.

—Bien. Te daré hasta el final de la semana para decidir. Pero no puedomanten

Una cosa es segura: June no es la misma chica que conocía. Es una mujer, y de repente me siento como un adolescente que merece que le den una patada en el culo por ocultarle la ropa a una mujer. No lo dudo. Cruzo la habitación en cinco rápidas zancadas, recojo la ropa de June y se la tiendo. Ninguno de los dos habla durante el tiempo